Teo, antreprenorul care i-a luat prin surprindere pe greii din industria de microcipuri. Cum a devenit ESP8266 vedetă în piața IoT- VIDEO

Un absolvent de inginerie electrică din Singapore a reușit, în câțiva ani, să se strecoare cu compania sa printre liderii din industria de microcipuri mizând pe o nișă hardware foarte specializată: conectivitatea WiFi pentru dispozitivele IoT. Produsele sale, vândute în peste o sută de milioane de bucăți, potrivit datelor companiei, au împânzit discret emergentul domeniu al obiectelor conectate la internet: de la banalele becuri la mașini de spălat industriale. Iată cum a început și unde a ajuns compania lui. 

Acum 20 de ani tânărul Teo Swee-Ann se pregătea să termine ingineria electrică în Singapore, una din țările pe care presa financiară a vremii o numea deja ”tigrul asiatic”. În ultimul an de facultate, devenea intern la British Telecom; și-a schimbat job-ul de trei ori în zece ani iar în 2007 și-a deschis propria companie.

S-a apucat să lucreze la un microcip care, după ce a ieșit de pe linia de producție din Asia, a rămas, o bună bucată de vreme, la umbra răsăritului de lume: ”practic nu există în afara Chinei”, scria în august 2014, Brian Benchoff, într-un scurt review pe Hackaday, cu titlul ”New Chip Alert: Modulul WIFI ESP8266 (e 5 dolari)”.

Chipul costa atât de puțin și părea că poate atât de mult încât cititorii popularei publicații online - de data asta din partea de vest a lumii - se întrebau la comentarii de unde se poate comanda mai rapid.

Cam în aceeași perioadă, unghia de siliciu se pregătea pentru primul test de finanțare deschisă pe Indiegogo: cu aproape 17.000 de dolari adunați, la finalul campaniei, proiectul de modul electronic bazat pe microcipul asiatic a strâns de aproape trei ori mai mult decât suma propusă de inițiatori. Era final de octombrie 2014 iar pentru Teo și startup-ul său, Espressif Systems, aventura IoT abia începea..

De la ”no-name” la ”legendar”, în patru ani

După patru ani, no name-ul s-a transformat în ”legendar” iar compania fondată de inventatorul Teo Swee-Ann a putut anunța că livrările de microcipuri specializate pentru dispozitive conectate (IoT) au atins suta de milioane. Succesorul lui ESP8266, ESP32 - un cipset mai bine ”dotat” tehnologic are șanse să devină la fel de popular, în ciuda prețului ceva mai ridicat.

Indicativul cipului (denumirea tehnică) a depășit cu mult notorietatea pe care o are firma sub brandul căreia a fost creat, invers decât în cazul unor mari producători precum Texas Instruments, NXP, Microchip sau Silicon Labs.  Grație popularitații sale, mai ales în nișa dezvoltatorilor de hardware/software sau pasionați DIY(do-it-yourself) în ale electronicii, produsul fanion e deja o prezență obișnuită în portofoliul marilor distribuitori de componente și module electronice precum Mouser, DigiKey, Farnell sau Adafruit.

Microcipul în sine (nu modulele de dezvoltare construite pe baza lui) costă, în magazinele online, sub 2 euro. Prețul cu care poate fi cumpărat de la Mouser, de pildă, unul dintre marii distribuitori de componente electronice era de 6,50 RON (la data redactării textului). Un modul pentru dezvoltare costă maxim 10-15 euro, în funcție de complexitatea modului, ceea ce îl face atractiv pentru hobby-știi ce vor să testeze sau să se ”joace” cu microcipul.   

Hobby sau producție comercială. Securitatea nu e foarte..smart

Startup-uri de tehnologie care mizează pe dezvoltarea pieței de soluții IoT au introdus ESP 8266 în propriile proiecte pentru game de produse destinate caselor inteligente și dispozitivelor conectate.

Un startup fondat și dezvoltat în Bulgaria cu fonduri europene, de exemplu, a lansat deja pe piață o gamă de produse sub un brand nou, unde ”miezul” hardware, care permite conectarea dispozitivului la internet, este chiar microchip-ul inginerului singaporez.

O sumedenie de becuri, prize, întrerupătoare inteligente sau benzi cu led-uri folosite la iluminat ambiental, majoritatea de proveniență asiatică, folosesc pentru conectivitate la internet microcip-ul fabricat de firma lui Teo Swee-Ann. Producătorul a pus la dispoziția dezvoltatorilor documentație, SDK (kit-ul de dezvoltare sofware) și are o secțiune dedicată de suport tehnic; în plus, există numeroase forum-uri cu electroniști sau programatori care au testat microcip-urile în diverse proiecte.

Cât de viabilă poate fi totuși dezvoltarea unor produse comerciale, bazate pe integrarea microcip-ului de la Espressif Systems? Poate un startup de tehnologie să parieze pe o linie de produse destinate, de data aceasta, consumatorilor nu doar pasionaților și hobby-știlor?

Unul dintre principalele reproșuri aduse în acest moment dispozitivelor IoT este securizarea precară, motiv de îngrijorare pentru utilizatorii care se întreabă unde pot ajunge datele lor (ex.: parole, localizare, trafic video de la camere de securitate), odată ce dispozitivele se conectează în rețeaua Wi-Fi de acasă și prin aceasta la internet.

Un exemplu de securizare precară, descoperit de un dezvoltator dar rezolvat între timp, a fost cel al becului inteligent Lifx Mini, produs de startup-ul american Lifi Labs. Dezvoltatorul a intrat în măruntaiele Lifx Mini (hardware și software) și a descoperit trei defecte mari de securitate; unul dintre ele era stocarea necriptată a datelor de acces la rețeaua WiFi la care se conecta dispozitivul. Dezvoltatorul a publicat rezultatele investigației sale pe blogul Limited Results după ce a notificat producătorul și i-a lăsat câteva luni să rezolve problemele.

Același dezvoltator a pus la încercare alte trei becuri smart Wiz, Tuya și Yeelight(Xiaomi), care folosesc chipsetul de la Espresiff, și a făcut publice problemele de securitate.

Subiectul securității dispozitivelor IoT pentru consumatori e încă în plină dezbatere și exemplele publicate pe Limited Results arată că startup-urile care au implementat popularul chipset n-au alocat, din capul locului, prea multe resurse ca să rezolve problemele.

Afaceri la nivel industrial

Chiar și așa, suta de milioane de microcipuri vândute, anunțată de Espresiff, pentru toată gama de chipset-uri IoT - ESP 8266, ESP 8285 și ESP 32, cel mai recent SoC -, module și plăci de dezvoltare arată că afacerea nu se bazează doar pe piața hobbiștilor iar produsele, vândute în volume mari, sunt deja integrate, discret, într-o grămadă de dispozitive de uz industrial sau comercial.

Un exemplu recent de integrare la nivel industrial este Schulthess, un producător de mașini de spălat industriale care a anunțat la finalul lui februarie 2019 dezvoltarea unui model de mașină de spălat, destinată clădirilor de apartamente, la care modulul electronic de plată pentru utilizarea mașinii este bazat pe microcipul ESP32.

Compania lui Teo Swee-Ann și-a deschis anul trecut un nou centru de dezvoltare în India, a primit o nouă infuzie de capital de la fondurile de investiții Intel Capital și Beijing Singularity Power Investment Fund, are deja parteneriate cu Xiaomi și Baidu, doi mari jucători pe piața asiatică de tehnologie și, la aproape cinci ani de la lansarea primului produs vedetă, a devenit unul dintre liderii pieței de microcipuri specializate în conectivitate WiFi.