Fondatorul producătorului de vehicule electrice Nikola, Trevor Milton, vinovat de fraudă. Compania a dat la vale un camion electric, ca demonstrație

Antreprenorul american Trevor Milton, fondator al producătorului de camioane electrice Nikola, firmă care a obținut investiții totale de peste 3 miliarde de dolari, a fost găsit vinovat pentru fraudă.

Un juriu american a decis vinovăția lui Milton în baza acuzaţiilor că i-a minţit pe investitori cu privire la tehnologia companiei de vehicule electrice, transmite Reuters, citată de News.ro.

Vineri, juriul l-a găsit vinovat pe Milton pentru o acuzaţie de fraudă cu valori mobiliare şi două capete de acuzare de fraudă electronică, după o deliberare de aproximativ cinci ore.

Milton a fost achitat pentru o acuzaţie suplimentară de fraudă cu valori mobiliare.

În timpul procesului de la tribunalul federal din New York, procurorii l-au descris pe Milton, în vârstă de 40 de ani, drept „un escroc” care a încercat să înşele investitorii cu privire la tehnologia producătorului de camioane care funcţionează cu energie electrică şi cu hidrogen, începând din noiembrie 2019.

Milton, purtând un costum albastru şi cravată verde, a clătinat din cap în timp ce juraţii şi-au confirmat verdictul.

Avocatul său a spus că va depune acte judiciare pentru a contesta verdictul.

Milton, din Oakley, Utah, a fost inculpat în iulie 2021. A părăsit Nikola în septembrie 2020, după ce firma specializată în plasamente de tip short selling Hindenburg Research a numit compania „o escrocherie”. Procurorii l-au acuzat pe Milton că a folosit reţelele de socializare şi interviurile la televizor, podcasturi şi media scrisă pentru a face afirmaţii false şi înşelătoare despre camioanele şi tehnologia folosită de Nikola.

Ei au spus că declaraţiile neadevărate ale lui Milton includ că Nikola a construit un vehicul pick-up alimentat cu energie electrică şi hidrogen de la zero, că a dezvoltat baterii pe care ştia că le cumpăra din altă parte şi că a avut un prim succes în crearea conceptului „Nikola One”. semicamionul despre care ştia că nu funcţionează.

Nikola a afirmat într-un comunicat după condamnarea lui Milton că „este încântată să închidă acest capitol” şi a spus că va continua să lucreze pentru a crea valoare pentru acţionari.

Compania a fost de acord anul trecut să plătească 125 de milioane de dolari pentru un acord cu Comisia pentru bursă şi valori mobiliare din SUA, cu privire la informările date investitorilor.

Camionul electric „mergea” la vale, să-l vadă investitorii

Totul a început prin 2018, când firma Nikola (botezată tot după savantul sârb Nikola Tesla, la fel ca mai celebra companie a lui Elon Musk) a publicat un video promoțional în care apărea un prototip de camion care pur și simplu rula la vale, fără să fie acționat de motor.

Atunci, compania s-a apărat spunând că înregistrarea era mai veche, când tehnologia nu era definitivată și a subliniat că niciodată nu a afirmat că acel prototip era funcțional.

Între timp, Nikola a mai anunțat că a proiectat alte două tipuri de camioane electrice, cu emisii zero, inclusiv cu celule pe hidrogen. Compania nu fabricase în serie camioanele, dar, în iunie 2020, s-a listat pe bursa NASDAQ. Nu s-a listat direct, printr-un IPO (ofertă publică inițială), ci printr-un procedeu cunoscut sub denumirea de SPAC -  special purpose acquisition company. Mai simplu, a fuzionat cu compania unui fost șef din cadrul General Motors, care deja era pe bursă.

În acel an, Nikola avea venituri mai degrabă simbolice, sub 100.000 de dolari în primul semestru, și aceia fiind, în mare parte, bani rezultați dintr-un serviciu prestat fondatorului. Practic, compania a montat niște instalații solare de 36.000 de dolari pentru Trevor Milton.

Asta nu i-a împiedicat deloc pe investitori să cumpere acțiuni de la startup-ul care promitea să schimbe industria auto de tonaj greu. Din contră, acțiunile Nikola au crescut puternic, după ce, în septembrie 2020, a anunțat un parteneriat cu General Motors, în care gigantul auto american urma să cumpere 11% din acțiunile companiei de vehicule electrice și să se angreneze în producție împreună.

La un moment dat, micuța Nikola, care nu scosese la vânzare nicio mașină, a ajuns la o valoare de piață de 30 de miliarde de dolari, peste companii auto consacrate, ca Ford și Fiat-Chrysler.

În acest timp, Trevor Milton tot apărea public, în interviuri, podcasturi, pe rețelele sociale, lăudându-și tehologia, neaplicată încă în producția de serie la vremea aceea. În 9 septembrie 2020, ca urmare a cotațiilor busriere, el a ajuns la o avere estimată la 5,5 miliarde de dolari, conform Forbes, citat de Business Insider. Și în prezent, topul Forbes în timp real ni-l mai înfățișează pe Milton drept miliardar, ce-i drept, cu o avere de „numai” 1,4 miliarde de dolari, conform datelor din anul 2021.

De menționat că, de alungul timpului, investitorii au avut mare încredere în compania Nikola. Investiții de circa 3,2 miliarde de dolari a obținut Nikola înainte și după listarea pe bursă, conform CrunchBase. În prezent, compania are o valoare de piață de 1,3 miliarde de dolari, fiind listată pe Nasdaq.

În cele din urmă, Nikola a scos pe piață și vehicule de serie, fără fondatorul Milton la „volanul” companiei. De exemplu, în trimestrul III al anului 2022 a livrat 48 de camioane electrice dealerilor, conform raportării sale, citate de Bloomberg.