Cum vrea un startup sa foloseasca biotehnologia si imprimantele 3D pentru a salva rinocerii

Un startup din San Francisco are o idee controversata si este la cateva luni de lansarea unui produs inedit: coarne de rinocer create in laborator prin cele mai noi tehnici de biotehnologie. Scopul este ca acest produs sa inlocuiasca pe piata neagra coarnele originale de rinocer care sunt mai scumpe decat aurul si au pus specia in pericol din cauza braconajului excesiv din Africa si Asia. Scepticii spun insa ca cei care chiar cred ca adevaratele coarne de rinocer vindeca boli, nu vor accepta niciodata imitatii. Un corn de rinocer ajunge sa coste si 100.000 dolari pe piata neagra evaluata la 500 milioane dolari/an.

Putine idei de business sunt atat de iesite din comun precum cea a lui Matthew Markus, CEO la Pembient, un startup care se afla la cateva luni de definitivarea unui produs extrem de greu de construit, fiindca necesita proceduri complicate de biologie.

Este vorba de coarne sintetice de rinocer construite biologic atat de bine, incat sa nu poata fi deosebite de cele reale care sunt obtinute de braconierii care omoara fara mila animalele.

La inceput de secol XX existau cam 500.000 de rinoceri in Africa si Asia, insa influenta umana a dus numarul la 70.000 in 1970 si la sub 30.000 in prezent (din care aproape 25.000 in Africa) Situatia este cu adevarat grava, chiar daca in ultimii ani populatia globala de rinoceri a inceput sa creasca.

Pembient spune ca fabrica o proteina foarte asemanatoare keratinei, materialul ce compune cornul de rinocer. Produsul poate fi vandut fie sub forma de pudra, cum e de fapt si consumat in Vietnam si China, sau sub forma de corn ce poate fi fabricat prin printare 3D.

Un corn de rinocer ajunge sa coste si 100.000 dolari pe piata neagra si in Vietnam si China multi oameni cu bani cred ca aceasta parte a rinocerului ii poate scapa de boli si are proprietati magice si afrodisiace. In plus, coarnele sunt folosite la diverse bijuterii, insa efectul este dezastruos asupra rinocerilor care pot disparea ca specie, daca nu se face ceva.

Rinocerii sunt omorati fara mila, mai ales in Africa de Sud, iar diversele tehnici incercate, inclusiv monitorizarea cu drone si aducerea de rangeri inarmati, nu au dat rezultat. Piata neagra este estimata la jumatate de miliard de dolari/an.

Markus de la Pembient spune ca recreerea unui corn de rinocer identic biologic cu cel natural va fi atractiva pentru cei care consuma aceste "produse" de pe piata neagra, Va fi imposibil de deosebit de cornul real, dar spre deosebire de acesta nu va contine niciun fel de impuritati. Va fi ca in cazul hainelor de blana artificiala care au inlocuit cu succes blana naturala, spune CEO-ul companiei.

Dorinta Pembient, care acum produce din keratina textila coarnele, este sa creeze acelasi tip de keratina cu cel prezent in cornul animalului si totul va fi similar si fiindca se va porni de la ADN original de rinocer. Apoi, cornul va fi construit prin tehnici de printare 3D.

Compania a realizat mai multe prototipuri si spune ca procesul este deosebit de complex, fiind unul practic de "inginerie inversa" (reverse-engineering) biologica. Scopul este ca un corn facut in laborator sa nu poata fi deosebit de unul natural. Doar prin faptul ca nu mai contin substante nocive se vor deosebi coarnele marca Pembient.

Markus spune ca ideea Pembient vine cu o alternativa pentru cei care cumpara de la braconieri: una etica, de zece ori mai ieftina si mai ales una care poate reduce amploarea comertul cu corn de rinocer.

Scepticii spun ca ideea nu va ajuta prea mult fiindca cei care obisnuiesc sa cumpere corn original de rinocer, pentru a-l folosi ca medicament sau ca ornament, nu sunt sensibilizati de suferintele animalelor si nu se vor multumi cu o imitatie, din moment ce isi permit sa plateasca pentru original.